La sindrome delle apnee notturne può essere causata da alcune malattie del cavo orale (bocca) o dall'obesità. La causa più comune, però, è il russamento (rumore prodotto durante il sonno dal restringimento delle vie respiratorie). Si tratta di una malattia molto pericolosa, perché a causa dell'apnea si può verificare una carente ossigenazione dei tessuti (soprattutto del cuore e del cervello), che può compromettere seriamente la salute del soggetto che ne è colpito. Solitamente, l'interruzione del respiro durante il sonno caratteristica della malattia, fa sì che il paziente si svegli ripetutamente durante il sonno o, comunque, abbia un sonno alterato (insonnia). E' utile riferire tali episodi al medico di base.