Il colesterolo è una sostanza presente nel sangue di tutti gli animali, nei quali svolge importanti funzioni per la crescita e la riproduzione delle cellule. La valutazione del colesterolo ha lo scopo di valutare il rischio cardiovascolare del paziente. Nel sangue il colesterolo può circolare libero o trasportato da lipoproteine, che sono particelle sferiche formate da proteine e grassi. Tra le lipoproteine sono particolarmente ricche di colesterolo quelle dette LDL ("Low Density Lipoprotein"), che trasportano il colesterolo LDL o colesterolo "cattivo" dal fegato ai vari tessuti e quelle dette HDL ("High Density Lipoprotein"), che trasportano il colesterolo HDL o colesterolo "buono"nel percorso inverso, favorendone la trasformazione in altre sostanze. I soggetti con un valore elevato di HDL nel sangue sono meno esposti al rischio di aterosclerosi (alterazione della struttura delle arterie) o di malattie delle coronarie (arterie che portano il sangue al cuore): per questo motivo generalmente si parla di "colesterolo buono". A parità di colesterolo totale, gli individui con più elevato colesterolo HDL hanno dunque un rischio teorico minore. Il prelievo di sangue deve essere eseguito su paziente a digiuno da almeno 12 ore.