Il colesterolo è una sostanza presente nel sangue di tutti gli animali, nei quali svolge importanti funzioni per la crescita e la riproduzione delle cellule. La valutazione del colesterolo ha lo scopo di valutare il rischio cardiovascolare del paziente. Nel sangue il colesterolo può circolare libero o trasportato da lipoproteine, che sono particelle sferiche formate da proteine e grassi. Tra le lipoproteine sono particolarmente ricche di colesterolo quelle dette LDL ("Low Density Lipoprotein"), che trasportano il colesterolo LDL o colesterolo "cattivo" dal fegato ai vari tessuti e quelle dette HDL ("High Density Lipoprotein"), che trasportano il colesterolo HDL o colesterolo "buono"nel percorso inverso, favorendone la trasformazione in altre sostanze. L'ipercolesterolemia (aumento del colesterolo nel sangue) e l'aumento della concentrazione di colesterolo LDL nel sangue oltre certi valori sono fattori che predispongono all'aterosclerosi (alterazione della struttura delle arterie) ed alle malattie ad essa correlate come l'infarto cardiaco (morte delle cellule del miocardio, il muscolo del cuore, in conseguenza all'arresto del flusso sanguigno). E' proprio per questo che si parla di colesterolo cattivo". Il prelievo di sangue deve essere eseguito su paziente a digiuno da almeno 12 ore.