Sono manovre eseguite per migliorare la modalità respiratoria dei polmoni (ventilazione), gli organi che consentono lo scambio tra ossigeno ed anidride carbonica nel sangue. Solo respirando in modo corretto si fornisce al sangue il giusto contributo d'ossigeno. Gli esercizi respiratori apportano al paziente numerosi benefici e sono finalizzati a che egli riacquisti un pieno utilizzo dei polmoni. Tra tali benefici ci sono, innanzitutto, l'aumento della quantità d'aria immessa nei polmoni, con un conseguente maggiore afflusso d'ossigeno a tutti i tessuti e la completa riespansione dei polmoni, per evitare il formarsi di zone poco ventilate e per favorire il riassorbimento di eventuali versamenti ("liquidi"). Gli esercizi possono essere passivi (fatti, per esempio, con l'ausilio del fisioterapista) o attivi (vale a dire eseguiti direttamente dal paziente). Aiutano a recuperare gradualmente il tono dei muscoli respiratori e facilitano la rimozione di catarro (la sostanza mucosa prodotta a causa di un'infiammazione) dai bronchi.