Il cortisolo è un ormone prodotto dalle ghiandole surrenali, che sono due ghiandole situate ciascuna al disopra di un rene. Valori normali nelle urine: meno di 100 mcg/24 h. Nel nostro organismo il cortisolo è presente per lo più legato a due tipi di proteine, la CBG (ovvero "Cortisol-Binding Globulin" che in italiano significa globulina che lega il cortisolo) e l'albumina. Tuttavia, solo il cortisolo libero (il 5% del cortisolo totale), portato dal sangue, agisce a livello dei tessuti. Il cortisolo urinario libero dà un indice della frazione attiva del cortisolo circolante nel sangue. L'aumento o la diminuzione del cortisolo indicano rispettivamente un'attività eccessiva o carente delle ghiandole surrenali. Tuttavia, per diagnosticare con certezza l'insufficienza surrenalica (funzionalità carente) occorrono anche altri esami. Livelli elevati rispetto a quelli normali sono "naturali" nelle donne incinte o che assumono la pillola anticoncezionale. Anche lo stress, l'esercizio fisico, certi farmaci (estrogeni, metadone) e l'alcool possono far aumentare i livelli di cortisolo. Come si determina il cortisolo urinario (cortisoluria)? Sulle urine delle 24 ore, ovvero le urine di un'intera giornata raccolte in un apposito recipiente.